L'atmosphère terrestre a connu une évolution majeure depuis la formation de la Terre il y a 4,6 milliards d'années. Sa composition est passée d'une atmosphère primitive riche en vapeur d'eau et en dioxyde de carbone à l'atmosphère actuelle dominée par l'azote et l'oxygène. Cette évolution est intimement liée à l'apparition et au développement de la vie sur Terre.
• L'atmosphère primitive était composée principalement de vapeur d'eau (80%), de CO2 (12%) et d'azote (5%)
• Le refroidissement de la Terre a permis la formation des océans par condensation de la vapeur d'eau
• L'apparition de la vie dans les océans, notamment des cyanobactéries, a entraîné la production d'oxygène par photosynthèse
• L'oxygène s'est d'abord accumulé dans les océans avant de s'accumuler dans l'atmosphère à partir de 2,4 milliards d'années
• La formation de la couche d'ozone a permis le développement de la vie terrestre
• Les activités humaines perturbent aujourd'hui le cycle du carbone en rejetant du CO2 issu des combustibles fossiles