La critique sociale de La Bruyère dans Les Caractères examine la dualité entre apparence et réalité dans la société française du XVIIe siècle. Le moraliste classique propose une analyse parallèle ville cour qui révèle l'universalité des travers humains.
• L'auteur démontre que les différences entre la ville et la cour sont superficielles
• La polysémie du mot peuple est exploitée pour critiquer la prétendue supériorité des grands
• La forme d'expression varie selon le milieu social, mais les vices restent identiques
• La définition paradoxale des grands souligne leur bassesse morale malgré leur rang social élevé