Résumé détaillé
L'histoire commence lorsque Douglas Templemore, journaliste britannique, part en expédition avec sa fiancée Sybil Greame et son équipe de scientifiques. Ils découvrent une espèce appelée Paranthropus erectus, surnommée "tropis", qui provoque un débat fondamental : ces créatures sont-elles humaines ou simiesques ?
L'enjeu devient crucial quand un homme d'affaires nommé Vancruysen achète le terrain où vivent les tropis pour les réduire en esclavage dans ses usines australiennes. Pour trancher la question, Cuthbert Greame, père de Sybil, élabore un plan audacieux : faire féconder une "tropiette" par un homme qui tuerait ensuite l'enfant né de cette union.
Douglas Templemore accepte de jouer ce rôle d'"assassin philanthrope". S'ensuit un procès extraordinaire où anthropologues, zoologistes et médecins tentent de définir ce qu'est véritablement un "homme". À l'issue du procès, Templemore est innocenté et les tropis sont reconnus comme appartenant à l'espèce humaine.
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