Gnathon, portrait satirique de l'égoïsme absolu

Jean de La Bruyère $1645-1696$, issu d'une famille roturière, se consacre à l'étude des comportements humains dans son œuvre "Les Caractères", publiée entre 1688 et 1696. Le chapitre "De l'Homme" contient le portrait de Gnathon, véritable allégorie de l'égocentrisme.

Ce texte s'organise en plusieurs parties distinctes :

• Présentation générale du personnage (lignes 1-2)
• La scène du repas : démonstration de son égocentrisme (lignes 2-11)
• L'extension de ses méfaits dans l'espace public (lignes 11-15)
• L'abus des services d'autrui (lignes 15-16)
• La conclusion révélant sa dimension monstrueuse (lignes 16-20)

Dans les premières lignes, La Bruyère introduit immédiatement le caractère égocentrique de Gnathon :

• Le nom "Gnathon" évoque phonétiquement le "glouton"
• La formule "Gnathon ne vit que pour soi" établit d'emblée la restriction
• La répétition du pronom "il" met en évidence son narcissisme
• La phrase "comme s'ils n'étaient point" souligne la négation complète d'autrui

Concept clé : L'hybris dans ce texte représente la démesure et l'orgueil excessif de Gnathon, qui le pousse à ignorer les autres et à satisfaire uniquement ses propres désirs sans considération pour autrui.

La scène du repas dépeint un comportement bestial et répugnant :

• Répétition du mot "tout" pour illustrer sa voracité
• Utilisation de deux chaises pour lui seul
• Façons de manger grossières ("il ne se sert qu'avec les mains")
• Comparaisons animalisantes ("râtelier")
• Éléments visuels et sonores dégoûtants ("le jus et les sauces lui dégouttent du menton", "mange avec un grand bruit")

Le texte provoque délibérément du dégoût chez le lecteur à travers un registre hyperbolique et des descriptions très visuelles.

L'extension des méfaits de Gnathon : un égocentrisme envahissant

Dans la progression du portrait, La Bruyère étend les méfaits de Gnathon au-delà de la table, montrant comment son égocentrisme contamine tous les espaces publics. Le personnage de Gnathon dans "Les Caractères" devient une figure emblématique de l'égoïsme absolu.

L'irrespect de Gnathon dans les lieux publics est particulièrement frappant :

• À la messe : il ne respecte ni l'assemblée, ni le caractère sacré du lieu
• Au théâtre : il perturbe les acteurs et le public
• Dans un carrosse : il prend toujours les meilleures places

Exemple frappant : La Bruyère écrit que Gnathon "plait et tombe en pamoison" quand il est serré dans un carrosse, théâtralisant son inconfort pour s'accaparer plus d'espace au détriment des autres.

Cette extension spatiale révèle une stratégie organisée de l'égocentrisme :

• "Il les prévient" - il agit par anticipation
• "Si on l'en veut croire" - il manipule par le discours
• "Il sait toujours se conserver" - il planifie sa domination

Le portrait glisse progressivement du grotesque vers l'inquiétant. La structure du texte suit une progression qui ressemble à celle d'une maladie qui gagnerait peu à peu tout l'organisme social.

L'abus du service d'autrui constitue un autre aspect de son comportement condamnable :

• Il s'approprie le personnel des autres ("lui est propre", "sous sa main")
• Il considère que tout existe pour sa satisfaction personnelle
• Il exige un service immédiat, dans l'urgence

Le texte utilise abondamment :

• Les compléments circonstanciels de but pour montrer que tout est orienté vers sa satisfaction
• La répétition insistante de la 3ème personne et des adjectifs possessifs
• Les termes "usage" et "service" qui suggèrent un asservissement des autres

Cette partie du portrait fait de Gnathon une figure presque totalitaire, qui asservit tout et tous à son bon plaisir. Le personnage de La Bruyère incarne ainsi une critique des "Grands" de la société du XVIIe siècle.

La dimension monstrueuse de Gnathon : un égocentrisme mortifère

La conclusion du portrait de Gnathon dans "Les Caractères" de La Bruyère révèle toute la noirceur de ce personnage qui symbolise l'égoïsme poussé à son paroxysme. Cette dernière partie présente une dimension véritablement monstrueuse et mortifère.

La phrase finale s'étend en une longue période dont le rythme exprime l'expansion vertigineuse de l'hybris de Gnathon :

• Accumulation des négations ("personne", "ne...que") qui nie l'existence d'autrui
• Références à la "réplétion" et à la "bile" qui évoquent le corps repu après avoir métaphoriquement dévoré le monde
• Utilisation constante de la 3ème personne sous toutes ses formes pour maintenir l'égocentrisme jusqu'au bout

Analyse littéraire : Le portrait de Gnathon s'inscrit dans la littérature d'idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle, utilisant la satire pour dénoncer les vices humains. La Bruyère, comme d'autres moralistes de son époque, emploie des techniques stylistiques précises pour mettre en lumière les travers de la société.

La conclusion est particulièrement frappante :

• Elle suggère l'idée d'un "génocide universel" symbolique
• Gnathon préfère sa vie à celle de tous les hommes réunis
• La relative d'hypothèse ("qu'il humain") projette le rêve irréel de Gnathon de vivre sans fin

Ce portrait s'inscrit parfaitement dans la tradition moraliste de la littérature française du 17ème siècle :

• Un style concis et léger en apparence
• Une parfaite maîtrise du "trait" satirique
• Une syntaxe précise et un choix lexical suggestif
• Un message moral profond sous une forme divertissante

Le texte de La Bruyère réussit à être à la fois divertissant dans sa forme et profondément inquiétant dans son fond. Derrière le portrait caricatural de Gnathon se cache une réflexion sur la capacité destructrice de l'égoïsme humain, proche de l'absurde tragique qui sera développé au XXème siècle.

Pour comprendre pleinement "Qui est Gnathon ?", il faut voir en lui non pas seulement un personnage isolé mais un type humain universel que La Bruyère utilise pour révéler les dangers de l'égocentrisme. Contrairement à d'autres personnages comme Théophile ou Crésus dans Les Caractères, Gnathon représente spécifiquement l'égoïsme dévorant qui menace le tissu social.