Une nouvelle réaliste est un récit bref centré sur un personnage principal qui fait face à un moment de crise. Les caractéristiques de la nouvelle réaliste incluent sa brièveté, un rythme rapide, un cadre spatio-temporel réaliste et une chute surprenante qui marque la fin de l'histoire. Les exemples de nouvelle réaliste montrent souvent des personnages ordinaires dans des situations de la vie quotidienne, avec des dialogues qui reflètent différents milieux sociaux.

L'incipit est le début de l'histoire qui pose le décor et présente la situation initiale. Il a deux fonctions principales: présenter (qui parle, où et quand se déroule l'histoire, qui sont les personnages) et plaire pour piquer notre curiosité. Les fonctions de l'incipit sont essentielles car elles guident notre lecture et nous incitent à continuer. Dans un incipit réaliste, on trouve généralement des descriptions précises du cadre et des personnages pour créer l'illusion du réel.

Le narrateur extérieur raconte l'histoire à la troisième personne et reste détaché des événements, tandis que le narrateur personnage utilise la première personne et fait partie de l'histoire qu'il raconte. Le choix du narrateur influence beaucoup le point de vue adopté dans le récit. Dans les nouvelles réalistes de Maupassant, on trouve souvent un narrateur extérieur avec un point de vue omniscient qui permet de décrire précisément les différents milieux sociaux et de porter un regard critique sur la société.

La nouvelle réaliste est apparue dans la deuxième moitié du XIXe siècle, pendant la révolution industrielle qui a profondément modifié la société française. Son succès s'explique par le développement de la presse et des journaux populaires qui publiaient des récits brefs inspirés de faits divers. Guy de Maupassant, l'un des maîtres de ce genre, a fréquenté tous les milieux sociaux et s'est efforcé de les reconstituer avec des détails réalistes dans ses nouvelles courtes. Sa vision pessimiste et parfois ironique de la société a captivé les lecteurs de l'époque.