"Gnathon" : Analyse linéaire d'un portrait des Caractères de La Bruyère

Présentation du texte

"Gnathon" est un portrait satirique tiré du chapitre "De l'Homme" des Caractères de Jean de La Bruyère, œuvre publiée entre 1688 et 1696. Ce texte s'inscrit dans la démarche du moraliste qui cherche à faire réfléchir sur les comportements humains à son époque.

Concept clé : Le portrait satirique chez La Bruyère vise à dénoncer les vices humains tout en divertissant le lecteur, suivant ainsi le principe classique du placere et docere (plaire et instruire).

Dans ce portrait, La Bruyère nous présente Gnathon, véritable allégorie de l'égoïsme et de l'égocentrisme. L'auteur nous offre l'anti-portrait de l'Honnête Homme, cet idéal classique du XVIIe siècle.

Structure du texte

• Une phrase introductive qui définit le caractère principal
• Une longue scène de repas (lignes 2 à 12)
• Des exemples variés de son comportement égoïste
• Une pointe finale qui résume sa personnalité

Analyse de la phrase d'introduction

Dès la première phrase, La Bruyère identifie son personnage : "Gnathon ne vit que pour soi". Plusieurs éléments sont à noter :

• L'emploi d'une négation restrictive qui souligne l'égocentrisme
• Le présent de l'indicatif, temps privilégié du portrait
• L'opposition entre Gnathon (seul) et "tous les hommes ensemble"
• La comparaison "comme s'ils n'étaient point" qui traduit son indifférence totale aux autres

Cette ouverture annonce immédiatement le défaut principal du personnage, plaçant d'emblée le lecteur face à un être asocial, aux antipodes de l'idéal de l'Honnête Homme.

La scène du repas : une caricature de l'anti-bienséance

Un comportement excessif à table

La scène du repas (lignes 2 à 12) permet à La Bruyère de mettre en scène l'égoïsme de Gnathon dans un contexte social où la politesse devrait prévaloir.

Technique littéraire : L'anaphore du pronom "il" tout au long du texte met en valeur l'omniprésence du personnage qui occupe tout l'espace physique et narratif, traduisant ainsi son égocentrisme.

On observe plusieurs traits caractéristiques de Gnathon :

• Sa voracité excessive : "il voudrait pouvoir les savourer tous tout à la fois"
• Son appropriation de l'espace : "occupe lui seul celle de deux autres"
• Sa grossièreté : "il ne se sert à table que de ses mains"

Une accumulation de détails répugnants

La Bruyère multiplie les détails dégoûtants pour susciter la répulsion du lecteur :

• Une série de verbes violents : "manie, remanie, démembre, déchire"
• Des images repoussantes : "le jus et les sauces lui dégouttent du menton et de la barbe"
• Des expressions hyperboliques : "malpropretés dégoûtantes, capables d'ôter l'appétit aux plus affamés"

Une animalisation progressive

Le personnage est progressivement animalisé :

• "On le suit à la trace" comme un animal
• "La table est pour lui un râtelier" (mangeoire pour animaux)
• "Il roule les yeux en mangeant" évoquant une bête sauvage

Ces procédés contribuent à créer un effet comique tout en servant la visée morale du texte. Le lecteur rit de cette caricature grotesque tout en comprenant qu'il s'agit d'un contre-modèle absolu.

L'onomastique révélatrice

Le nom même de Gnathon est significatif : dérivé du grec, il signifie "mâchoire". Cette métonymie (la partie pour le tout) transforme le personnage en allégorie pure de la gloutonnerie et de l'égoïsme.

L'égoïsme généralisé et la conclusion morale

L'égocentrisme dans toutes les situations

Après la scène du repas, La Bruyère montre que l'égoïsme de Gnathon se manifeste partout :

Concept moral : La médiocrité morale de Gnathon réside dans son incapacité à vivre en société selon les règles de la bienséance, faisant de lui l'antithèse parfaite de l'Honnête Homme, cet idéal classique fondé sur la mesure et la considération d'autrui.

On observe plusieurs comportements répréhensibles :

• Son appropriation de tous les espaces : "il se fait, quelque part où il se trouve, une manière d'établissement"
• Ses caprices et mensonges : "il pâlit et tombe en faiblesse" pour obtenir la meilleure place
• Son exploitation des autres : "ses valets, ceux d'autrui, courent dans le même temps pour son service"

Une critique sociale sous-jacente

La Bruyère introduit subtilement une critique sociale :

• Gnathon possède des valets, suggérant qu'il appartient à une classe privilégiée
• Cette richesse contraste avec son absence totale de noblesse d'âme
• L'auteur critique peut-être une nouvelle aristocratie matérialiste, éloignée des valeurs chevaleresques

La pointe finale

Le portrait se termine par une gradation implacable dans l'égoïsme :

• "Il embarrasse tout le monde, ne se contraint pour personne"
• "Ne plaint personne, ne connaît de maux que les siens"
• "Ne pleure point la mort des autres, n'appréhende que la sienne"
• Comble de l'égoïsme : "qu'il rachèterait volontiers de l'extinction du genre humain"

Conclusion et portée du texte

Ce portrait de Gnathon constitue un exemple parfait de la technique de La Bruyère :

• Un texte vivant et dynamique, sans description physique mais riche en actions
• Une caricature comique qui divertit le lecteur
• Une leçon morale implicite : ne pas être comme Gnathon

La force de ce portrait réside dans sa capacité à faire rire tout en dénonçant un vice moral profond. La Bruyère réussit ainsi à plaire et instruire (placere et docere), conformément à l'idéal classique.

Par ce texte, La Bruyère s'inscrit dans une tradition littéraire de dénonciation des vices humains, à l'image de Molière avec son Harpagon dans "L'Avare", autre figure emblématique de l'égoïsme pathologique.