La comédie sociale et le théâtre du monde

La Bruyère développe dans Les Caractères une vision de la société comme une vaste comédie sociale se déroulant sur le "théâtre du monde". Cette conception, héritée de l'Antiquité et réactualisée à l'époque baroque, permet à l'auteur de dépeindre avec acuité les mœurs de son temps.

Définition : Le concept de "theatrum mundi" (théâtre du monde) remonte à l'Antiquité, notamment à Platon et son "Allégorie de la caverne". Il présente les hommes comme des marionnettes des dieux, à la fois spectateurs et acteurs de leurs propres illusions.

La Bruyère s'inscrit dans une tradition littéraire qui utilise cette métaphore théâtrale pour critiquer la société. On retrouve cette approche chez d'autres auteurs comme Shakespeare, Corneille ou encore Baudelaire.

Citation : "Je tiens ce monde pour ce qu'il est : un théâtre où chacun doit jouer son rôle" - Shakespeare, Le Marchand de Venise

Dans Les Caractères, la cour et la ville sont présentées comme les principales scènes de cette comédie sociale. La Bruyère y observe et décrit les comportements de ses contemporains, mettant en lumière leurs vices et leurs travers.

Citation : "La cour est comme un édifice bâti de marbre, je veux dire qu'elle est composée d'hommes fort durs, mais fort polis" - La Bruyère, Livre VIII De La Cour

L'auteur utilise diverses techniques littéraires pour donner vie à cette comédie sociale :

1. Des portraits satiriques qui fonctionnent comme des saynètes de comédie
2. Des dialogues qui renforcent l'aspect théâtral de l'œuvre
3. Un champ lexical du regard omniprésent, soulignant le rôle de spectateur de chaque courtisan

Highlight : La Bruyère s'inscrit dans la tradition des moralistes qui dénoncent la prépondérance du paraître, comme Pascal dans ses Pensées.

Livre V : L'art d'être en société

Le Livre V des Caractères de La Bruyère se concentre sur l'art d'être en société, offrant une critique acerbe des comportements contraires aux valeurs de civilité, politesse et honnêteté. La Bruyère y dépeint des portraits satiriques qui servent de contre-modèles à l'idéal de l'honnête homme du XVIIe siècle.

Définition : L'honnête homme au XVIIe siècle est un idéal de mesure, de convenance et de culture, qui n'essaie pas de paraître ce qu'il n'est pas.

La Bruyère utilise une écriture fragmentaire et des portraits en action pour illustrer ses propos. Il emploie des techniques littéraires comme la juxtaposition de propositions et les énumérations pour créer un effet cumulatif, mettant ainsi en évidence la démesure et l'impolitesse de certains personnages.

Exemple : Dans la remarque 12 du Livre V, La Bruyère écrit : "il mange, il boit, il conte, il plaisante", illustrant l'excès et le manque de retenue d'un personnage.

Le concept du "théâtre du monde" (theatrum mundi) est central dans cette œuvre. La Bruyère présente la société comme une scène de spectacle baroque où chacun joue un rôle, notamment à la cour et en ville.

Citation : "Le monde entier est un théâtre, et tous, hommes et femmes, n'en sont que les acteurs" - Shakespeare, Comme il vous plaira

Cette vision de la société comme théâtre permet à La Bruyère de mettre en lumière l'hypocrisie, la rivalité et la jalousie qui règnent dans les interactions sociales.