La Bruyère est né à Paris en 1645 dans une famille aisée. Après ses études secondaires, il obtient sa licence de droit, et devient avocat. Malgré son succès en tant qu'avocat, il ne se montre pas passionné par son métier. Il vivait chez sa mère pendant de nombreuses années, puis chez son frère, menant une existence paisible, lisant beaucoup et cultivant des amitiés. À la mort de son père, sa part d'héritage lui permet d'acheter la charge de trésorier des finances à Caen. En 1684, La Bruyère devient précepteur du duc de Bourbon, le petit-fils du Grand Condé, prince du sang royal. Après cette période, il devient bibliothécaire et secrétaire officieux de la famille Condé, fonction qui lui assure un revenu régulier et du temps pour ses lectures et écritures. Il est décédé subitement le 11 mai 1696 de façon méningée.
La 1ère édition des Caractères a eu lieu en 1688, et a eu un succès tel qu'il a fallu sortir une 2ème édition, puis une 3ème. Les éditions se sont succédé à un rythme rapproché après sa mort en 1696. Les Caractères ont été tantôt admirés pour l'acuité de leur peinture, tantôt pour la variété et la précision de leur écriture, considérée comme l'une des plus classiques qui soient. La Bruyère est l'auteur d'un seul livre, qu'il n'a cessé de corriger et d'enrichir le texte. En 1688, les Caractères comportaient 420 remarques de volume, puis en 1696, il en comptait 1920.
La Bruyère est souvent classé parmi les écrivains moralistes du XVIIe siècle, et son œuvre a été presque triplée au cours des éditions successives.
Contexte Politique
La Régence a été marquée par une période d'instabilité politique. À la mort de Mazarin en 1661, s'est ensuite déroulé le règne personnel de Louis XIV, qui a triomphé de la monarchie absolue. La première partie de son règne a été éclatante et glorieuse, avec des réalisations telles que la paix de Nimègue, qui a mis fin à la guerre de Hollande. Cependant, la deuxième partie de son règne a été désenchantée et désastreuse, marquée par la révocation de l'Edit de Nantes en 1685 et la Ligue d'Augsbourg de 1686 à 1697.
Contexte Culturel et Artistique
Dans la première moitié de son règne, Louis XIV a mené une politique culturelle très active en faveur des artistes. Ce mécénat royal bénéficie aussi bien aux personnes sous forme de gratifications, qu'aux institutions officielles. Pendant cette période, un public homogène, formé de ce qu'on appelait la Cour et la ville, se montrait curieux de toutes les créations artistiques, et avide de savoir. C'était une époque marquée par un épanouissement du classicisme et un fort intérêt pour l'honnêteté.
