Les Grecs se sont d'abord installés sur les côtes de la Grèce et de l'Asie mineure. Le pays est divisé en petits États indépendants : les cités. Une cité grecque est composée d'une ville (où se trouvent l'agora et l'acropole), de la campagne autour, et parfois d'un port. Entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., de nombreux Grecs quittent leur cité à cause de la misère, de la guerre ou du refus de vivre des persécutions dans leur État. Ils vont fonder de nouvelles cités en dehors de la Grèce: des colonies. La colonie a souvent les mêmes dieux protecteurs et la même organisation que la cité d'origine, mais elle n'en dépend pas. Vers 500 av. J.-C., il existe une multitude de cités grecques indépendantes autour de la mer Méditerranée et de la mer Noire.
Un monde de cités rivales
Certaines cités grecques sont toutes petites (Massalia), d'autres sont immenses et s'étendent sur toute une région comme Athènes et Sparte. Elles s'affrontent régulièrement, et les guerres sont incessantes (comme avec la guerre du Péloponnèse, de 431 à 404 av. J.-C). Tous les ans, les Grecs se retrouvent dans l'un des quatre grands sanctuaires panhelléniques pour participer à des compétitions sportives en l'honneur du dieu-du sanctuaire. Les jeux d'Olympie sont les plus prestigieux et les plus anciens. Ils existent depuis le VIIIe siècle av. J.-C., sont organisés tous les quatre ans et sont consacrés à Zeus. Pendant les jeux panhelléniques, les Grecs concluent une trêve.
Un monde uni par la civilisation hellénique
Les Grecs partagent le même mode de vie. Où qu'ils soient, ils ont les mêmes habitudes alimentaires basées sur la culture du blé, de la vigne et des oliviers. Quand ils vivent en ville, ils sont commerçants, artisans, ou pêcheurs. Ils partagent les mêmes modes d'expression artistique comme la sculpture, la poterie, la poésie. Ils utilisent le même alphabet (l'alphabet grec) et parlent la même langue. Tous connaissent l'Iliade et l'Odyssée, mis par écrit par Homère au VIIIe siècle av. J.-C. Ils sont tous polythéistes. Ils appellent « barbares » les peuples qui ne parlent pas leur langue et qui ne partagent pas leur culture.
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