Les régimes totalitaires qui ont émergé en Europe dans l'entre-deux-guerres ont profondément marqué l'histoire du 20e siècle. Le fascisme italien et le nazisme allemand représentent deux exemples majeurs de ces systèmes politiques autoritaires.
En Italie, Benito Mussolini établit le premier régime fasciste. La marche sur Rome du 28 octobre 1922 marque son accession au pouvoir, après quoi il transforme progressivement l'État italien en dictature. Le fascisme en Italie se caractérise par un culte du chef (le Duce), une idéologie nationaliste extrême, et un contrôle total de la société. Le régime mussolinien met en place un système de parti unique, supprime les libertés fondamentales et endoctrine la jeunesse à travers l'éducation et les organisations de jeunesse.
En Allemagne, le parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP) dirigé par Adolf Hitler arrive au pouvoir le 30 janvier 1933. La montée du nazisme s'explique notamment par les conséquences de la crise de 1929 et l'instabilité politique de la République de Weimar. Le régime nazi se distingue par son idéologie raciste et antisémite, sa politique d'expansion territoriale (lebensraum) et sa volonté d'extermination des populations jugées "inférieures". Le Führer met en place un État policier où toute opposition est éliminée, les médias sont contrôlés et la population est mobilisée au service du régime. Ces régimes totalitaires se caractérisent par leur volonté de contrôle absolu sur tous les aspects de la vie sociale, politique et culturelle, l'utilisation de la terreur comme instrument de gouvernement, et une idéologie officielle que tous les citoyens doivent adopter.
