Dans son texte fondamental "Qu'est-ce que les Lumières", Emmanuel Kant développe une réflexion profonde sur l'émancipation intellectuelle de l'homme et sa capacité à penser par lui-même. Le philosophe identifie la minorité comme un état de dépendance où l'individu se repose sur d'autres pour penser et décider à sa place. Cette minorité n'est pas due à un manque de compréhension, mais plutôt à ce que Kant nomme "Paresse et lâcheté sont les causes" qui empêchent l'homme d'utiliser son propre entendement.
L'essence des Lumières réside dans la célèbre maxime "Sapere aude!" (Ose savoir!), qui encourage chacun à sortir de cet état de minorité volontaire. Kant explique que cette émancipation nécessite du courage et de la détermination pour surmonter les tuteurs qui pensent pour nous - qu'il s'agisse de livres, de directeurs de conscience ou d'institutions. Le philosophe souligne l'importance de la liberté, particulièrement la liberté de faire un usage public de sa raison, comme condition nécessaire à l'avènement des Lumières.
Dans ce Texte de Kant sur la philosophie, l'auteur établit une distinction cruciale entre l'usage privé et l'usage public de la raison. L'usage privé correspond aux obligations professionnelles où l'obéissance est requise, tandis que l'usage public permet à chacun de s'exprimer en tant qu'érudit devant le public lettré. Cette distinction est fondamentale pour comprendre comment la société peut progresser vers les Lumières tout en maintenant l'ordre social. Le texte se termine sur une note optimiste, suggérant que si l'humanité dispose de la liberté de penser et de s'exprimer publiquement, elle progressera naturellement vers l'émancipation intellectuelle et morale.
