L'atome est la plus petite partie d'un élément chimique qui conserve ses propriétés.
Pour comment décrire un atome en chimie, il faut comprendre qu'il est constitué d'un noyau central entouré d'électrons. Le noyau contient des protons chargés positivement et des neutrons sans charge électrique. Les électrons, chargés négativement, gravitent autour du noyau dans différentes couches électroniques. La différence entre protons, neutrons et électrons est essentielle : les protons ont une charge positive (+1) et une masse de 1 unité de masse atomique (u), les neutrons n'ont pas de charge mais ont aussi une masse de 1 u, tandis que les électrons ont une charge négative (-1) et une masse négligeable.
Le calcul de la masse atomique des nucléons est fondamental en chimie. La masse atomique d'un atome est principalement déterminée par ses nucléons (protons et neutrons) car la masse des électrons est environ 1836 fois plus petite. Pour calculer la masse atomique, on additionne le nombre de protons (numéro atomique Z) et le nombre de neutrons (nombre de masse A - Z). Par exemple, pour l'atome de carbone 12, qui possède 6 protons et 6 neutrons, la masse atomique est de 12 u. Les isotopes d'un même élément ont le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons, ce qui modifie leur masse atomique. La configuration électronique détermine les propriétés chimiques de l'atome, tandis que le nombre de nucléons influence ses propriétés physiques comme la masse et la stabilité nucléaire.
