Un atome est la plus petite partie d'un élément chimique qui conserve ses propriétés. Il est composé d'un noyau central entouré d'électrons en mouvement. Le noyau contient des protons et neutrons, qu'on appelle collectivement des nucléons. Les électrons gravitent autour du noyau, créant ainsi une structure équilibrée où le nombre de protons égale celui des électrons, rendant l'atome électriquement neutre.

On représente généralement un atome par le symbole AX où X est le symbole chimique de l'élément (comme H pour l'hydrogène). Le numéro atomique Z indique le nombre de protons dans le noyau, tandis que A est le nombre de masse qui représente le nombre total de nucléons. Ces deux nombres sont essentiels pour identifier complètement un atome et comprendre sa structure atomique. On peut trouver cette notation dans n'importe quel cours ou schéma sur les atomes.

Le numéro atomique (Z) correspond uniquement au nombre de protons dans le noyau, ce qui détermine l'identité de l'élément chimique. Par exemple, tous les atomes ayant un numéro atomique Z de 6 sont des atomes de carbone. En revanche, le nombre de masse (A) représente la somme des protons et neutrons présents dans le noyau. La différence entre ces deux valeurs (A-Z) nous donne le nombre de neutrons dans l'atome.

Pour calculer le nombre de neutrons, on utilise une formule simple: N = A - Z. En d'autres termes, on soustrait le numéro atomique (nombre de protons) du nombre de masse (total des nucléons). Par exemple, si un atome d'oxygène a un nombre de masse de 16 et un numéro atomique de 8, il possède donc 8 neutrons. Cette relation est fondamentale pour comprendre la composition des différents isotopes d'un même élément.