Le commerce international a connu une croissance spectaculaire depuis le milieu du 20ème siècle. Entre 1950 et 2010, les exportations mondiales ont fortement augmenté, notamment pour les produits manufacturés (multipliés par 75), les minerais/gaz/pétrole (x10) et les produits agricoles (x9). Depuis 1960, le PIB mondial a été multiplié par 62, tandis que les exportations mondiales ont été multipliées par 159. Les exportations de services, en particulier dans les domaines informatiques et bancaires, ont également progressé, passant de 15,9% en 1980 à 20% en 2020.
Les fondements théoriques du libre-échange reposent sur les travaux d'économistes classiques. Selon Adam Smith, un pays a intérêt à se spécialiser dans la production où il est le plus performant. David Ricardo a approfondi cette théorie avec le concept d'avantage comparatif, légitimant ainsi l'ouverture commerciale et le libre-échange.
Définition: Le libre-échange est une doctrine économique qui prône la liberté de circulation des biens, services et capitaux.
Le commerce mondial est concentré autour de trois pôles majeurs : l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie du Sud-Est. En Europe, plus de deux tiers des échanges se font à l'intérieur de la zone (commerce intrazone).
Highlight: Le libre-échange s'est développé sous l'impulsion des accords du GATT, puis de l'OMC créée en 1994, entraînant une baisse significative des droits de douane (de 40% à 6,5%).
