Le pouvoir pathogène des bactéries représente leur capacité à provoquer des maladies chez l'hôte qu'elles infectent.

Les bactéries pathogènes se divisent en deux catégories principales : les bactéries pathogènes spécifiques qui ciblent des hôtes particuliers, et les bactéries pathogènes opportunistes qui n'infectent que les organismes affaiblis. Le pouvoir pathogène d'une bactérie dépend de plusieurs facteurs essentiels, notamment son pouvoir invasif (capacité à pénétrer et se multiplier dans l'organisme) et son pouvoir toxique (capacité à produire des substances nocives). Des exemples de bactéries pathogènes opportunistes incluent Pseudomonas aeruginosa et Staphylococcus epidermidis, tandis que les bactéries non pathogènes comme Lactobacillus peuvent même être bénéfiques pour l'organisme.

Les facteurs favorisant le pouvoir invasif des bactéries comprennent leur capacité d'adhésion aux cellules hôtes, leur résistance aux défenses immunitaires, et leur aptitude à se multiplier rapidement. La différence entre pouvoir pathogène et virulence réside dans le fait que le pouvoir pathogène représente la capacité qualitative à provoquer une maladie, tandis que la virulence mesure l'intensité quantitative de cette pathogénicité. Le pouvoir toxique des bactéries s'exprime par la production d'endotoxines (liées à la paroi bactérienne) ou d'exotoxines (sécrétées dans le milieu). Ces toxines peuvent causer divers effets néfastes comme la destruction cellulaire, l'inflammation ou le dysfonctionnement d'organes. La compréhension de ces mécanismes est cruciale pour le développement de traitements antibactériens efficaces et la prévention des infections.