Les ondes sismiques sont des vibrations qui se propagent à travers la Terre lors d'un séisme, permettant aux scientifiques d'étudier la structure interne du globe terrestre. Il existe trois types principaux d'ondes : les ondes P (primaires) qui sont des ondes de compression, les ondes S (secondaires) qui sont des ondes de cisaillement, et les ondes de surface qui se déplacent le long de la croûte terrestre.
La propagation des ondes sismiques à travers les différentes couches de la Terre révèle l'existence de plusieurs discontinuités majeures. La discontinuité de Mohorovicic marque la limite entre la croûte et le manteau, située entre 5 et 70 km de profondeur. La discontinuité de Gutenberg, située à environ 2900 km de profondeur, sépare le manteau du noyau externe liquide. La discontinuité de Lehmann, à environ 5150 km de profondeur, marque la transition entre le noyau externe liquide et le noyau interne solide. Ces discontinuités sont caractérisées par des changements brusques de la vitesse de propagation des ondes sismiques, dus aux variations de composition et d'état physique des matériaux.
L'étude de la propagation des ondes sismiques permet de comprendre la composition et les propriétés physiques des différentes couches terrestres. Les ondes P peuvent traverser tous les milieux (solides et liquides) tandis que les ondes S ne se propagent que dans les milieux solides. Cette différence de comportement est particulièrement importante pour identifier la nature liquide du noyau externe, où les ondes S ne peuvent pas se propager. La vitesse de propagation des ondes varie également en fonction de la densité et de l'élasticité des matériaux traversés, fournissant ainsi des informations précieuses sur la structure du globe terrestre.
