La domestication des plantes
L'agriculture représente une rupture fondamentale avec la nature c'est l'humain qui décide ce qui pousse et où. Une plante domestiquée diffère considérablement de son ancêtre sauvage. Prenons l'exemple du maïs et de son ancêtre, la téosinte. Cette dernière présente de nombreuses ramifications avec des fleurs mâles et femelles dispersées, alors que le maïs domestiqué possède une tige unique, un seul épis mâle et de grosses fleurs femelles qui facilitent la récolte.
Ces caractéristiques proviennent de mutations que l'humain a sélectionnées car elles lui étaient utiles, parfois contre l'avantage naturel de la plante. La pomme de terre sauvage, par exemple, contient des glycoalcaloïdes toxiques qui la protègent des prédateurs, mais les variétés domestiquées en produisent moins, les rendant comestibles mais plus vulnérables aux ravageurs comme les doryphores.
💡 **À retenir ** La domestication va souvent à l'encontre de la sélection naturelle - nous favorisons des caractères qui seraient désavantageux dans la nature mais avantageux pour notre consommation.
Pour créer de nouvelles variétés, deux techniques principales sont utilisées. La première est l'hybridation et le rétrocroisement. On croise par exemple une tomate cœur de bœuf (grande et sucrée mais sensible aux virus) avec une tomate ronde (petite mais résistante) pour obtenir les avantages des deux. À partir de souches pures homozygotes, on obtient une génération F1 hétérozygote qu'on croise à nouveau avec la variété possédant les allèles favorables. Ce processus est répété jusqu'à obtention des caractéristiques souhaitées, puis stabilisé par autofécondation.
La seconde technique utilise les biotechnologies, notamment la transgénèse. Au lieu de la fécondation, on insère directement des gènes d'intérêt dans le génome de la plante. Ces gènes peuvent provenir de n'importe quel organisme. On isole le gène désiré d'une bactérie, par exemple, puis on l'intègre dans le matériel génétique de la plante cible. Cette méthode permet de créer rapidement de nouvelles variétés aux caractéristiques précises.