Thèmes principaux des Caractères
Les livres V à X des Caractères de La Bruyère abordent plusieurs thèmes majeurs qui dressent un tableau critique de la société française du XVIIe siècle :
L'honnête homme
La Bruyère développe l'idéal de l'honnête homme, figure centrale de la société du Grand Siècle.
Définition: L'honnête homme est un individu mesuré, convenable et cultivé qui ne cherche pas à paraître ce qu'il n'est pas.
L'auteur présente des portraits satiriques de personnages qui s'éloignent de cet idéal, comme Théodecte livreV,remarque12, décrit comme trop théâtral et excessif.
L'argent et les inégalités sociales
Le livre VI, "Des biens de Fortune", analyse le rôle de l'argent dans la société.
Citation: "L'argent perturbe l'ordre social" entre la noblesse, le clergé et le tiers-état.
La Bruyère critique la perte du mérite aristocratique au profit du règne de l'argent. Il oppose des figures comme Giton, le riche qui s'arroge tous les droits, à Phédon, le pauvre inapte à toute interaction sociale.
La cour et la ville
Les livres VII et VIII dépeignent la cour et la ville comme des théâtres où se joue une comédie sociale.
Citation: "Qui pourrait les représenter exprimerait l'empressement, l'inquiétude, la curiosité, l'activité, saurait peindre le mouvement" LivreVIII,remarque19
La Bruyère utilise le champ lexical du regard pour souligner l'importance des apparences et de la mise en scène de soi dans ces espaces.
L'art de gouverner
Dans le livre X, La Bruyère réfléchit au meilleur gouvernement possible. Il critique la tyrannie et propose sa vision du bon souverain :
Citation: Le roi doit être le "Père du peuple" et assurer "la paix et la tranquillité publique"
Selon l'auteur, le monarque idéal doit faire preuve d'une "parfaite égalité d'humeur" et avoir "le cœur ouvert et sincère".
À travers ces thèmes, La Bruyère offre une analyse pénétrante de la société de son temps, mêlant observation satirique et réflexion morale. Son style incisif et ses portraits ciselés font des Caractères une œuvre majeure de la littérature française, qui continue d'éclairer les travers de la nature humaine.
