La compétitivité d'un pays repose largement sur la productivité de ses entreprises. Elle se manifeste par deux dimensions: la compétitivité-prix (proposer des prix plus bas) et la compétitivité hors-prix (qualité, innovation, différenciation). Les deux peuvent être améliorées par le progrès technique et l'internationalisation.
Le libre-échange génère plusieurs avantages. Pour les producteurs, il permet des économies d'échelle grâce à l'élargissement des marchés, l'accès à plus de ressources, et stimule l'innovation par la concurrence. Pour les consommateurs, il entraîne une baisse des prix et une diversification de l'offre, augmentant leur pouvoir d'achat.
Cependant, le commerce international produit des effets contrastés sur les inégalités. Entre pays, il peut réduire les écarts en favorisant le rattrapage des pays émergents. À l'intérieur des pays, il tend à accroître les inégalités de revenus en favorisant les travailleurs qualifiés au détriment des moins qualifiés.
🔑 Concept clé : Le protectionnisme peut parfois se justifier pour protéger les industries naissantes (protectionnisme éducateur de List) ou lutter contre le dumping social et environnemental, mais il prive aussi l'économie des bénéfices du libre-échange.
La fragmentation de la chaîne de valeur apparaît comme une stratégie centrale des firmes multinationales pour maximiser leur compétitivité en exploitant les avantages comparatifs de chaque territoire, transformant fondamentalement l'organisation de la production mondiale.