Les crises biologiques majeures

Cette page se concentre sur les crises biologiques qui ont marqué l'histoire de la Terre, en particulier la crise Crétacé-Tertiaire d'il y a 65 millions d'années. Cette crise a été causée par deux événements géologiques exceptionnels : la chute d'une météorite de 10 km de diamètre dans le golfe du Mexique et un épisode volcanique intense en Inde.

Definition: Une crise biologique est une période courte des temps géologiques au cours de laquelle un grand nombre d'espèces différentes occupant des milieux différents disparaissent à l'échelle mondiale.

L'histoire de la vie est marquée par au moins 6 crises majeures de la biodiversité, la plus importante étant la crise Permo-Trias il y a 250 millions d'années.

La 6ème crise, actuellement en cours, se distingue des précédentes car elle n'est pas liée à des événements géologiques exceptionnels mais à l'activité humaine. Le taux de disparition des espèces est le plus élevé jamais enregistré, avec entre 17 000 et 100 000 espèces disparaissant chaque année.

Highlight: Un cinquième de toutes les espèces vivantes pourrait disparaître dans les 30 prochaines années, un rythme encore plus rapide que lors des 5 crises biologiques majeures précédentes.

Les causes de cette crise actuelle sont diverses (déforestation, trafic d'animaux, surpêche, réchauffement climatique) mais ont toutes un point commun : l'espèce humaine.

Conséquences et origines de la vie

Cette page aborde les conséquences des crises biologiques et l'origine commune de la vie. Les crises de la biodiversité sont suivies de périodes de diversifications intenses. La disparition de nombreuses espèces libère des niches biologiques, permettant à d'autres espèces de se développer.

Example: L'extinction des dinosaures a permis la diversification des mammifères qui n'avaient plus de prédateurs ni de concurrents.

Tous les êtres vivants possèdent des caractères communs, ce qui suggère une origine commune. Ils sont tous composés de cellules et utilisent l'ADN comme support de l'information héréditaire. Ces observations suggèrent que tous les êtres vivants actuels descendent d'un ancêtre commun unique, probablement un être vivant unicellulaire proche des bactéries actuelles.

L'étude et la comparaison des caractères des êtres vivants permettent d'établir des liens de parenté précis entre les espèces. Ces comparaisons sont utilisées pour construire des arbres de parenté, montrant comment les caractères héréditaires sont transmis d'un ancêtre commun à ses descendants.

Highlight: Les espèces qui partagent un même caractère héréditaire sont issues d'un même ancêtre commun et sont donc plus apparentées entre elles qu'avec les espèces qui ne possèdent pas ce caractère.

Mécanismes de l'évolution

Cette dernière page se concentre sur les mécanismes de l'évolution des espèces. Les mutations génétiques et la sélection naturelle sont à la base de l'évolution des espèces.

Des mutations de l'ADN sont à l'origine de nouveaux allèles qui déterminent de nouveaux caractères. Ces mutations se produisent au hasard, les nouveaux caractères ne sont donc pas déterminés par l'environnement.

Definition: Une mutation se produit au cours de la duplication de l'ADN, lorsque l'information génétique est copiée par des cellules. Cette copie n'est pas parfaite, ce qui entraîne de légères modifications ou erreurs du génome (l'ensemble de tous nos gènes).

Si le nouveau caractère est avantageux pour l'individu, il se reproduira plus que les autres et transmettra ce nouveau caractère qui se répandra dans la population au cours des générations. C'est le principe de la sélection naturelle.

Highlight: L'évolution des espèces résulte de l'interaction entre les mutations aléatoires de l'ADN et la sélection naturelle qui favorise les caractères avantageux dans un environnement donné.

Cette page conclut en soulignant l'importance de comprendre ces mécanismes pour appréhender l'évolution de la vie sur Terre et la diversité des espèces que nous observons aujourd'hui.

Histoire de la Terre et évolution de la vie

Cette page présente une frise chronologique de l'histoire de la vie au cours des temps géologiques. Elle montre les principales étapes de l'évolution de la Terre et de la vie, depuis la formation de notre planète il y a 4,567 milliards d'années jusqu'à aujourd'hui.

On y voit l'apparition de la vie sur Terre dans les océans il y a environ 3,8 milliards d'années, suivie de l'apparition de l'oxygène dans l'atmosphère il y a 2 milliards d'années. Les grandes ères géologiques sont représentées : le Paléozoïque (ère primaire), le Mésozoïque (ère secondaire) et le Cénozoïque (ères tertiaire et quaternaire).

Vocabulary: Ga = milliards d'années, Ma = millions d'années

L'étude des roches sédimentaires et des fossiles qu'elles contiennent permet de reconstituer l'histoire des êtres vivants. On constate que depuis plus de 3 milliards d'années, de nombreuses espèces sont apparues, se sont développées et ont parfois disparu.

Highlight: Des événements géologiques majeurs sont à l'origine des crises de la biodiversité qui ont jalonné l'histoire de la Terre.