Histoire de la Terre et évolution de la vie

Cette page présente une frise chronologique de l'histoire de la vie au cours des temps géologiques. Elle montre les principales étapes de l'évolution de la Terre et de la vie, depuis la formation de notre planète il y a 4,567 milliards d'années jusqu'à aujourd'hui.

On y voit l'apparition de la vie sur Terre dans les océans il y a environ 3,8 milliards d'années, suivie de l'apparition de l'oxygène dans l'atmosphère il y a 2 milliards d'années. Les grandes ères géologiques sont représentées : le Paléozoïque (ère primaire), le Mésozoïque (ère secondaire) et le Cénozoïque (ères tertiaire et quaternaire).

Vocabulary: Ga = milliards d'années, Ma = millions d'années

L'étude des roches sédimentaires et des fossiles qu'elles contiennent permet de reconstituer l'histoire des êtres vivants. On constate que depuis plus de 3 milliards d'années, de nombreuses espèces sont apparues, se sont développées et ont parfois disparu.

Highlight: Des événements géologiques majeurs sont à l'origine des crises de la biodiversité qui ont jalonné l'histoire de la Terre.

Les crises biologiques majeures

Cette page se concentre sur les crises biologiques qui ont marqué l'histoire de la Terre, en particulier la crise Crétacé-Tertiaire d'il y a 65 millions d'années. Cette crise a été causée par deux événements géologiques exceptionnels : la chute d'une météorite de 10 km de diamètre dans le golfe du Mexique et un épisode volcanique intense en Inde.

Definition: Une crise biologique est une période courte des temps géologiques au cours de laquelle un grand nombre d'espèces différentes occupant des milieux différents disparaissent à l'échelle mondiale.

L'histoire de la vie est marquée par au moins 6 crises majeures de la biodiversité, la plus importante étant la crise Permo-Trias il y a 250 millions d'années.

La 6ème crise, actuellement en cours, se distingue des précédentes car elle n'est pas liée à des événements géologiques exceptionnels mais à l'activité humaine. Le taux de disparition des espèces est le plus élevé jamais enregistré, avec entre 17 000 et 100 000 espèces disparaissant chaque année.

Highlight: Un cinquième de toutes les espèces vivantes pourrait disparaître dans les 30 prochaines années, un rythme encore plus rapide que lors des 5 crises biologiques majeures précédentes.

Les causes de cette crise actuelle sont diverses (déforestation, trafic d'animaux, surpêche, réchauffement climatique) mais ont toutes un point commun : l'espèce humaine.