Éléments chimiques et radioactivité
L'Univers est majoritairement constitué d'hydrogène et d'hélium, à partir desquels se forment les éléments plus lourds. Cette transformation se produit lors des réactions de fusion nucléaire dans les étoiles. Sur Terre, on retrouve principalement de l'oxygène, du fer et du silicium, tandis que les êtres vivants sont composés essentiellement de carbone, d'oxygène et d'azote.
Certains noyaux atomiques sont naturellement instables : ils sont radioactifs. Ces noyaux se désintègrent spontanément et irréversiblement, émettant différents types de rayonnements jusqu'à atteindre une forme stable. La radioactivité présente des applications médicales importantes, malgré ses effets potentiellement nocifs.
La désintégration d'un noyau radioactif est un phénomène aléatoire et imprévisible pour un atome isolé. Cependant, à l'échelle d'un échantillon, on peut mesurer la demi-vie (t½) d'un élément radioactif : le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux initialement présents se désintègre. Cette valeur est spécifique à chaque type de noyau radioactif.
💡 À noter : La désintégration radioactive suit une courbe décroissante, ce qui permet aux scientifiques de dater avec précision des objets anciens. C'est ce qu'on appelle la datation radioactive !