La dénonciation de l'esclavage par Voltaire

La rencontre avec le nègre de Surinam

Dans cet extrait de "Candide", Voltaire organise la rencontre entre son protagoniste et un esclave dans un but précis : dénoncer l'horreur de l'esclavage.

Comment Voltaire présente-t-il cette rencontre :

• Utilisation du gérondif "En approchant" qui fait du lecteur un témoin direct
• Description détaillée de l'état physique de l'esclave ("n'ayant plus que la moitié de son habit", "il manquait à ce pauvre homme la jambe gauche et la main droite")
• Position spatiale humiliante : "étendu par terre"
• Emploi de l'article indéfini "un nègre" qui généralise la condition des esclaves

Concept clé : Voltaire utilise des procédés littéraires précis pour dénoncer l'esclavage, notamment une description objective et choquante qui suscite l'indignation du lecteur sans avoir besoin de la formuler explicitement.

La description méthodique des mutilations et de la pauvreté de l'esclave est présentée avec une apparente neutralité, mais cette objectivité narrative est en réalité une stratégie pour mieux préparer la critique qui va suivre. Voltaire philosophe des Lumières met ici en œuvre sa technique de dénonciation indirecte.

L'auteur place tous les éléments descriptifs sur le même plan pour créer un effet de choc chez le lecteur, technique caractéristique des philosophes des Lumières qui critiquent les injustices sociales de leur époque.

Le dialogue révélateur

L'échange entre Candide et l'esclave

Le dialogue entre Candide et l'esclave constitue le cœur de la critique voltairienne contre l'esclavage.

Analyse de l'échange :

• Réaction émotive de Candide ("Eh! mon Dieu!") face à l'horreur
• Contraste avec la réponse calme et résignée de l'esclave
• Nom symbolique "Vanderdendur" avec ses sonorités dures (allitérations en [r] et [d]) évoquant la cruauté
• Phrase choc : "C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe"

Procédé stylistique : Le parallélisme dans le discours de l'esclave ("Quand nous travaillons... on nous coupe la main; quand nous voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe") crée un effet de répétition mécanique qui souligne l'horreur systématique de l'esclavage.

La relation entre maître et esclave est dépeinte par Voltaire comme profondément inhumaine. Le contraste entre l'appellation amicale de Candide ("mon ami") et la froide réponse de l'esclave qui attend "son maître" illustre l'abîme social qui sépare les deux hommes.

Le discours de l'esclave, dépourvu d'émotion et présenté avec une logique glaciale, a une fonction didactique : il expose les rouages du système esclavagiste sans pathos, ce qui rend la dénonciation d'autant plus efficace. La phrase "C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe" résume toute la problématique du chapitre 19 de Candide, établissant un lien direct entre le confort européen et la souffrance des esclaves.

Ce passage constitue donc un véritable réquisitoire contre l'esclavage, où Voltaire met en lumière la déshumanisation des victimes et l'hypocrisie du système colonial.

La justification absurde et l'indignation finale

La critique radicale du système esclavagiste

Dans cette dernière partie, Voltaire pousse sa critique à son paroxysme à travers deux éléments : la justification absurde de l'esclavage par l'esclave lui-même et l'indignation finale de Candide.

La justification de l'esclavage par l'esclave :

• Récit de la vente par sa propre mère
• Discours religieux absurde sur "l'honneur d'être l'esclave"
• Critique des contradictions religieuses : "Les fétiches hollandais qui m'ont converti me disent tous les dimanches que nous sommes tous enfants d'Adam"
• Ironie amère sur la généalogie commune : "nous sommes tous cousins"

Analyse critique : La phrase "C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe" représente la signification profonde du texte - elle établit un lien direct entre le luxe européen et la souffrance des esclaves, révélant ainsi l'hypocrisie de la civilisation occidentale.

L'indignation finale de Candide :

• Rejet de l'optimisme de Pangloss ("Oh Pangloss! s'écria Candide, tu n'avais pas deviné cette abomination")
• Définition de l'optimisme comme "la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal"
• Réaction émotionnelle forte ("il versait des larmes")

Ce passage marque une étape cruciale dans le parcours initiatique de Candide, où il se trouve confronté à une réalité qui contredit fondamentalement la philosophie optimiste de son maître. Voltaire siècle des Lumières utilise cette scène pour démontrer l'absurdité de certaines positions philosophiques face à la brutale réalité.

En conclusion, à travers la rencontre avec le nègre de Surinam, Voltaire s'inscrit dans le mouvement des philosophes des Lumières qui critiquent l'esclavage. Ce chapitre 19 de Candide constitue un exemple parfait de la manière dont les idées de Voltaire se manifestent dans son œuvre : une dénonciation des injustices sociales par le biais de l'ironie et de la confrontation avec la réalité. Ce texte s'inscrit dans un contexte plus large où d'autres philosophes comme Montesquieu critiquaient également cette pratique, bien que l'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises n'interviendra qu'en 1848.