La période de 1848 à 1870 représente une époque charnière dans l'histoire politique française.
La Seconde République naît en 1848 suite à la révolution qui renverse la monarchie de Louis-Philippe. Cette période est marquée par l'instauration du suffrage universel masculin et l'abolition de l'esclavage. Louis-Napoléon Bonaparte est élu président de la République en décembre 1848. Cependant, les tensions sociales et politiques persistent, notamment avec les journées de juin 1848 qui opposent violemment ouvriers et bourgeois. La fin de la Deuxième République survient avec le coup d'État du 2 décembre 1851, lorsque Louis-Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir.
Le Second Empire (1852-1870) s'établit alors, marquant le retour à un régime autoritaire sous Napoléon III. Cette période est caractérisée par une modernisation importante de la France : développement des chemins de fer, transformation de Paris par Haussmann, essor industriel et bancaire. La politique extérieure est active, avec notamment la guerre de Crimée et la participation aux unifications italiennes et allemandes. La défaite de Sedan en 1870 face à la Prusse entraîne la chute du régime et l'avènement de la Troisième République. Cette période voit aussi d'importantes transformations sociales avec l'émergence d'une classe ouvrière organisée, l'urbanisation croissante et l'évolution des modes de vie. Les transformations politiques et sociales de la France durant cette période ont profondément marqué la société française, posant les bases de la France moderne.
