Le début d'une nouvelle vie

Jeanne Le Perthuis des Vauds, jeune fille de 17 ans issue d'une famille aristocratique normande, quitte son couvent où elle a reçu une éducation soignée. Accompagnée de ses parents, elle rejoint avec joie la demeure familiale "Les Peuples", située près du village d'Yport. Ce retour à la liberté la remplit d'un immense bonheur.

La jeune fille redécouvre avec émerveillement sa maison d'enfance et la nature environnante. Son père, particulièrement heureux de son retour, lui fait visiter le domaine familial avec fierté. L'harmonie règne dans ce cadre idyllique qui fait naître chez Jeanne des rêves d'amour et d'avenir.

Une nouvelle routine s'installe. Jeanne profite pleinement de la nature tandis que sa mère, Adélaïde, souffre de problèmes de santé. Un jour, l'abbé Picot leur rend visite et évoque en termes élogieux un certain vicomte de Lamare, jeune homme qui s'ennuie dans la région. Le père de Jeanne invite alors le curé à amener ce vicomte chez eux.

À retenir ! Cette introduction paisible pose les bases d'un contraste saisissant avec les déceptions qui jalonneront la vie de Jeanne. Son enthousiasme juvénile et ses espoirs romantiques se heurteront bientôt à la dure réalité.

Après la messe, le curé présente le vicomte à Jeanne. Julien de Lamare est ensuite invité à leur demeure et plaît immédiatement aux parents. Ses visites deviennent régulières et une complicité naît entre les deux jeunes gens. Lors d'une sortie en mer vers Étretat, ils se rapprochent davantage, et Jeanne commence à se demander si le vicomte pourrait être l'homme qu'elle attend.

Fiançailles et désillusions

Peu de temps après, le vicomte organise une cérémonie surprise en mer pour demander Jeanne en fiançailles. Dans ce cadre romantique, entourée d'un paysage magnifique et d'un bateau décoré de rubans, la jeune femme accepte sans hésiter. Elle découvre alors que son fiancé s'appelle Julien, un prénom qu'elle ignorait jusqu'alors.

Les préparatifs du mariage commencent rapidement. La cérémonie se déroule en comité restreint, avec comme seule parente, en dehors des parents de Jeanne, la tante Lison, une vieille fille timide et effacée. Jeanne est heureuse et pleine d'espoir, mais sa nuit de noces s'avère traumatisante : apeurée, elle se donne à son mari sans éprouver aucun plaisir.

Quatre jours après leur mariage, les jeunes époux partent en voyage de noces en Corse. Au début, Jeanne reste distante, ne comprenant pas l'attirance physique de son mari. Puis, lors d'une promenade dans la magnifique nature corse, elle découvre enfin le plaisir des sens et ressent un véritable élan d'amour pour Julien.

Attention ! La première fissure dans l'idéal de Jeanne apparaît lorsqu'elle observe le véritable caractère de son mari : matérialiste, économe à l'excès et de plus en plus indifférent envers elle.

Julien se révèle très différent de ce qu'elle imaginait. Il compte son argent, cherche à faire des économies sur les pourboires et devient progressivement indifférent à sa femme. Un jour, il lui demande l'argent que ses parents lui ont remis avant son départ. Plus tard, quand elle souhaite récupérer cette somme pour quelques dépenses, il ne lui donne que cent francs sur les deux mille initiaux et lui recommande de ne pas les gaspiller. Jeanne se contente alors d'acheter un petit pistolet qu'elle avait promis à une femme corse rencontrée pendant leur voyage.

Le quotidien et les trahisons

De retour aux "Peuples" à la fin de l'automne, Jeanne s'ennuie et se sent nostalgique. Peu à peu, la routine s'installe et elle retrouve un certain équilibre, malgré la distance croissante de Julien qui passe la plupart de son temps avec le baron à gérer ses affaires et ne la rejoint que rarement dans sa chambre.

Julien montre son vrai visage : très attaché aux apparences, il fait repeindre les écussons de la calèche tout en économisant sur le personnel. Il critique ouvertement la famille de Jeanne pour avoir gaspillé sa fortune et crée une ambiance glaciale. Même une visite chez des nobles voisins tourne court, révélant leur manque d'affinités. Lors du retour, Julien bat violemment le cocher qui avait disparu, s'arrêtant uniquement quand le père de Jeanne intervient fermement.

Dans cette atmosphère morose, Jeanne se renferme sur elle-même pour éviter les conflits. Parallèlement, Rosalie, sa sœur de lait et domestique, paraît triste et effacée. Un jour, prise de violentes douleurs dans la chambre de sa maîtresse, elle accouche d'un enfant. Malgré l'insistance de Jeanne, elle refuse obstinément de révéler le nom du père.

Comprends bien ! La découverte par Jeanne de la relation entre Julien et Rosalie représente sa première grande désillusion amoureuse et marque le début d'une série de trahisons qui jalonneront sa vie.

Une nuit, se sentant mal et n'obtenant pas de réponse de Rosalie, Jeanne se rend dans la chambre de Julien où elle découvre la domestique dans le lit de son mari. Désespérée, elle s'enfuit dans la campagne glacée, envisageant même le suicide avant de se ressaisir en pensant à ses parents. Après plusieurs jours de délire, elle leur révèle la trahison, mais sa mère ne la prend pas au sérieux. Confrontée au curé, Rosalie avoue finalement que Julien l'a séduite dès son arrivée. Pour apaiser la situation, l'abbé explique que ce comportement est courant chez les hommes normands, un argument finalement accepté par tous. Épuisée et enceinte, Jeanne apprend que Rosalie sera installée dans une ferme appartenant à son père.

Maternité et nouvelles trahisons

Julien passe désormais beaucoup de temps à faire des promenades à cheval. Un jour, le couple reçoit la visite des Fourville, un couple de notables. Julien soigne particulièrement son apparence pour l'occasion, et Jeanne est immédiatement séduite par la jeune Mme Fourville. Ils promettent de se revoir régulièrement.

Deux mois plus tôt que prévu, Jeanne accouche dans de grandes souffrances. Elle développe une passion si intense pour son fils que Julien, inquiet de cette dévotion excessive, confie l'enfant à une nourrice. Lui-même n'éprouve aucune attirance pour le nouveau-né, creusant davantage le fossé entre les époux.

Un conflit éclate quand Julien apprend que des terres ont été données à Rosalie et à son enfant. Malgré sa colère et ses demandes insistantes, les parents de Jeanne refusent de revenir sur leur décision. Cette situation permet à Rosalie de trouver un mari, tandis que les parents de Jeanne retournent à Rouen.

Découverte cruciale ! Lors d'une journée de printemps, Jeanne a une révélation bouleversante : elle comprend que Julien et Gilberte Fourville sont amants, une trahison qu'elle décide de garder secrète.

Le couple commence à fréquenter régulièrement les Fourville, tandis que leurs relations avec les Coutelier, autre famille noble des environs, restent froides et guindées. Jeanne découvre rapidement la preuve de la liaison entre son mari et Gilberte Fourville, mais choisit de faire comme si elle ne savait rien.

Une nouvelle épreuve attend Jeanne : à l'arrivée de ses parents, elle est bouleversée par l'état de sa mère, très affaiblie et vieillie. Pendant une promenade de Jeanne, sa mère décède subitement. En veillant le corps, Jeanne ouvre le coffre à reliques maternel et y découvre une correspondance choquante révélant que sa mère a été la maîtresse d'un des meilleurs amis de la famille. Désillusiée, elle brûle toutes les lettres.

Tragédie et solitude

Les jours monotones s'écoulent tandis que Jeanne fait le deuil de sa mère, encore sous le choc de sa découverte. Un nouveau désir naît en elle : avoir une fille. Comme elle n'a plus de relations avec Julien depuis qu'elle a découvert sa liaison avec Rosalie, elle demande conseil au curé qui promet d'intervenir.

Julien retourne dans le lit de Jeanne mais prend ses précautions, ne voulant pas d'autre enfant. Désespérée, Jeanne consulte à nouveau le curé qui lui suggère de feindre une grossesse pour que son mari cesse ses précautions. La stratégie fonctionne : Jeanne tombe enceinte et refuse désormais l'accès de sa chambre à Julien.

Un nouveau prêtre remplace l'ancien, prônant une pratique très rigoureuse de la religion. Bien que le baron désapprouve cet homme, Jeanne s'en rapproche et devient une fidèle pratiquante. L'abbé s'immisce peu à peu dans les vies privées, croyant apprendre à Jeanne que son mari a une maîtresse.

Moment décisif ! La dénonciation de l'adultère par le nouveau prêtre conduit à une tragédie qui change définitivement le cours de la vie de Jeanne : veuve, sans sa fille mort-née, elle entre dans une nouvelle phase de son existence.

Face à l'absence de réaction de Jeanne, le prêtre prévient le comte de Fourville de l'infidélité de sa femme. Fou de rage, celui-ci découvre la cabane où les amants se retrouvent et la fait basculer dans un précipice, causant la mort de Julien et Gilberte. Profondément choquée par le décès de son mari, Jeanne accouche prématurément d'une fille mort-née.

S'ensuivent des années monotones mais douces. Jeanne vit avec sa tante Lison et son père, consacrant toute son attention à son fils, surnommé "Poulet". L'enfant, surprotégé et peu contraint, entre finalement au pensionnat du Havre à douze ans. Son absence désespère Jeanne qui le visite constamment, malgré ses résultats médiocres.

Les dernières épreuves

Alors que Paul devient adulte, il manifeste de moins en moins d'intérêt pour ses visites au domaine familial. Un jour, Jeanne reçoit la visite d'un huissier venu réclamer le paiement de dettes contractées par Julien. C'est le début d'une nouvelle période difficile : Paul a abandonné ses études, entretient une relation avec une femme et accumule des dettes que sa famille rembourse régulièrement.

Les malheurs s'enchaînent : le baron meurt d'une attaque d'apoplexie, suivi peu après par Tante Lison. Effondrée au cimetière, Jeanne est secourue par une femme qu'elle ne reconnaît pas immédiatement : Rosalie. Les deux femmes se retrouvent et passent la nuit à évoquer les vingt années écoulées. Désormais veuve, Rosalie a vu son fils grandir et se marier, tandis que sa ferme prospère. Elle annonce à Jeanne qu'elle reste auprès d'elle, sans salaire, car la mère de Paul est pratiquement ruinée.

Rosalie prend totalement en charge Jeanne, lui conseillant de cesser d'envoyer de l'argent à Paul et de vendre le domaine des "Peuples". Avec beaucoup de tristesse, Jeanne prépare son déménagement et quitte les lieux de son enfance.

Ne baisse pas les bras ! Même dans les moments les plus sombres, la vie peut réserver des surprises : l'arrivée de la petite-fille de Jeanne ouvre un nouveau chapitre et apporte un espoir inattendu.

Installées dans une maison bourgeoise à Batteville, les deux femmes mènent une vie monotone, sans nouvelles de Paul. Lorsque Jeanne lui écrit pour demander son retour, il répond en sollicitant l'autorisation de se marier. Jeanne refuse et part à Paris à sa recherche, ne trouvant que des dettes qu'elle s'empresse de payer. Sur l'insistance de Rosalie, elle rentre en Normandie.

La vie s'écoule, Jeanne ne sort plus et vit dans ses souvenirs. Un jour, après une visite aux "Peuples", elle découvre une lettre de Paul : sa femme vient de mourir en couches, laissant une petite fille qu'il ne sait comment élever. Rosalie propose d'aller chercher l'enfant et revient avec le bébé. L'arrivée de cette petite-fille fait naître une émotion infinie chez Jeanne, annonçant le début d'une nouvelle vie pour les deux femmes.

Bilan d'une vie

"Une vie" nous dépeint le destin de Jeanne Le Perthuis des Vauds, jeune aristocrate normande qui quitte son couvent en 1819 pour regagner la propriété familiale des Peuples. Pleine de rêves et d'espérances, elle rencontre le vicomte Julien de Lamare, un homme charmeur mais intéressé surtout par sa dot. Poussée au mariage par ses parents, elle vit sa nuit de noces comme un traumatisme, n'ayant reçu aucune éducation sexuelle.

Le voyage de noces en Corse offre à Jeanne un bref moment de bonheur avant le retour aux Peuples, où elle découvre l'ennui d'une existence monotone. Son mari se révèle pingre, parfois violent et ne lui apporte aucun réconfort. La première trahison survient quand elle découvre Julien dans les bras de Rosalie, la bonne, qui accouche d'un enfant dont elle refusait de nommer le père.

La jeune femme se résigne à cette situation. Sa seule joie devient Paul, son fils, qu'elle entoure d'une affection excessive. Une seconde trahison survient lorsque Julien entame une liaison avec Gilberte, comtesse de Fourville. Cette relation est découverte par le comte qui, fou de jalousie, provoque la mort des deux amants.

La sagesse de Rosalie : "La vie, voyez-vous, ça n'est jamais si bon ni si mauvais qu'on croit." Cette conclusion simple résume parfaitement le message du roman : la vie est faite de hauts et de bas, et seule l'acceptation de cette réalité permet de trouver une forme de paix.

Envoyé au collège du Havre, Paul dépense l'argent familial en plaisirs. Il disparaît un jour à Londres, puis à Paris où il vit en concubinage, réclamant toujours plus d'argent à sa mère. Après avoir perdu son père, Jeanne, épuisée par les chagrins, quitte les Peuples et s'installe près de Goderville, soutenue par Rosalie, revenue auprès d'elle comme une veuve enrichie et avisée.

N'ayant pas réussi à rencontrer son fils à Paris, Jeanne revient en Normandie où elle reçoit une lettre de Paul lui annonçant la naissance de sa fille et le décès de sa compagne. Il souhaite confier l'enfant à sa mère. Le roman s'achève sur l'arrivée de ce bébé, apportant un nouveau sens à l'existence de Jeanne, et sur la conclusion philosophique de Rosalie qui résume l'enseignement de toute une vie.