Le commerce atlantique au XVIIIe siècle a considérablement enrichi l'Europe occidentale grâce à la traite négrière et l'esclavage. Ce système reposait sur le commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique, impliquant le transport d'esclaves africains vers les colonies américaines pour travailler dans les plantations. Les grands ports atlantiques comme Nantes, Bordeaux et Liverpool se sont développés, donnant naissance à une nouvelle bourgeoisie marchande. La traite transatlantique a atteint son apogée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, entraînant la déportation de millions d'esclaves dans des conditions inhumaines. Dans les colonies, une économie de plantation s'est mise en place, basée sur la culture de produits comme le sucre, le cacao et le café. Les esclaves vivaient dans des conditions extrêmement difficiles, avec une espérance de vie ne dépassant pas 10 ans après leur arrivée. Malgré la résistance et le marronnage, la répression était violente. À la fin du siècle, le mouvement abolitionniste a commencé à dénoncer ce système inhumain.
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