La naissance de la démocratie athénienne

Athènes, c'est bien plus qu'une simple ville : c'est toute une cité-État qui comprend la ville elle-même plus la campagne environnante. Entre montagnes et plaines, les Athéniens vivent du commerce, de l'artisanat en ville et de l'agriculture à la campagne (blé, vin, oliviers).

Périclès domine la scène politique athénienne de 460 à 429 av. J.-C. Ce stratège visionnaire transforme Athènes en créant la démocratie - littéralement le "pouvoir du peuple" $demos = peuple, kratos = pouvoir$.

Pour devenir citoyen, les règles sont strictes : être un homme de plus de 18 ans, avoir un père citoyen athénien et une mère issue d'une famille de citoyens, plus accomplir l'éphébie (service militaire). Périclès crée même le misthos, une indemnité versée aux citoyens pour les encourager à participer à la vie politique.

💡 À retenir : La démocratie athénienne exclut les femmes, les esclaves et les étrangers - seuls 10% des habitants sont citoyens !

Une démocratie très limitée

Sur 42 000 citoyens, seulement 6 000 participent vraiment à la vie politique. La majorité des habitants d'Athènes n'accède pas à la citoyenneté et reste exclue du pouvoir.

Les femmes (même issues de familles de citoyens) n'ont aucun droit politique. Considérées comme d'éternelles mineures, elles restent toute leur vie sous l'autorité d'un homme : père, mari, frère ou fils. Les enfants, même fils de citoyens, doivent attendre 18 ans.

Les esclaves représentent 35% de la population. Considérés comme des objets qu'on achète et vend, ce sont d'anciens prisonniers de guerre ou des enfants nés d'esclaves. Ils travaillent dans l'agriculture, s'occupent des enfants ou servent de pédagogues, mais peuvent parfois obtenir leur liberté.

Les métèques (18% de la population) sont des étrangers libres qui habitent à Athènes. Commerçants ou artisans, ils paient des impôts mais ne peuvent ni voter ni posséder de terre.

💡 À retenir : Athènes distingue la communauté politique (citoyens) de la communauté civique (tous ceux qui partagent les pratiques religieuses).

L'empire maritime athénien

Athènes n'est pas qu'une démocratie, c'est aussi une thalassocratie (empire maritime) ! Après la victoire de Salamine contre les Perses en 480 av. J.-C., elle crée la Ligue de Délos avec de nombreuses cités grecques.

Le citoyen-soldat athénien, appelé hoplite, combat à pied avec lance et casque. Les guerres médiques opposent Grecs et Perses lors des célèbres batailles de Marathon $490 av. J.-C.$ et Salamine $480-479 av. J.-C.$.

À Délos se trouve un trésor alimenté par les tributs (impôts) que les cités alliées doivent payer à Athènes. Cette domination permet à Athènes de financer sa flotte de trières, navires de guerre manœuvrés par des rameurs pauvres mais libres.

Plusieurs concepts clés structurent cette société : l'isonomie (égalité devant la loi pour tous les citoyens), l'ostracisme (bannissement d'un citoyen pour 10 ans) et la politeia (protection de la cité).

💡 À retenir : La démocratie athénienne s'appuie sur la force militaire et l'exploitation d'un empire maritime.

Le fonctionnement des institutions

Les institutions athéniennes s'organisent autour de quatre organes principaux, mêlant élection et tirage au sort pour éviter la concentration du pouvoir.

L'Ecclésia (assemblée des citoyens) constitue le cœur de la démocratie. Elle vote les lois, l'ostracisme et décide de la guerre. Tous les citoyens peuvent y participer et s'exprimer librement.

La Boulê (conseil de 500 membres tirés au sort) prépare les lois et veille au bon fonctionnement de la cité. L'Héliée (tribunal populaire) rend la justice et contrôle les magistrats. Les stratèges (élus) administrent la cité et commandent l'armée.

Ce système ingénieux combine démocratie directe et contrôle populaire. Le tirage au sort empêche les riches familles nobles de monopoliser le pouvoir, tandis que l'élection des stratèges assure la compétence militaire.

💡 À retenir : Le mélange élection/tirage au sort vise à équilibrer compétence et égalité démocratique.

La fin de la démocratie athénienne

La démocratie athénienne ne survit pas aux conflits qui déchirent le monde grec. Sparte mène contre Athènes les guerres du Péloponnèse, voulant détruire la démocratie pour imposer une oligarchie $pouvoir de quelques-uns$.

En 405 av. J.-C., Athènes subit une défaite maritime décisive à Aigos Potamos face aux Spartiates. Cette défaite marque le début de la fin pour l'empire athénien et affaiblit considérablement la démocratie.

Le coup de grâce vient en 322 av. J.-C. quand Philippe II de Macédoine, père d'Alexandre le Grand, conquiert Athènes. Les Macédoniens mettent définitivement fin à l'expérience démocratique athénienne.

Malgré sa chute, la démocratie athénienne laisse un héritage durable. Elle prouve qu'un peuple peut se gouverner lui-même et inspire encore nos démocraties modernes, même si elle reste très différente de nos systèmes actuels.

💡 À retenir : La démocratie athénienne s'effondre face aux rivalités entre cités grecques et aux conquêtes macédoniennes.