La victoire d'Octave et la naissance de l'Empire
Jules César (-100 à -44), issu d'une famille patricienne mineure, suit un brillant cursus honorum (carrière des honneurs). Il démontre ses talents de général en conquérant les Gaules et, après une guerre civile contre Pompée, devient dictateur en -45. Son pouvoir inquiète les sénateurs qui l'assassinent en -44.
Son petit-neveu et fils adoptif, Octave, remporte la victoire décisive d'Actium en 31 av. J.-C. contre Marc Antoine. Il devient alors le seul maître de Rome et de ses territoires. Après des années de guerres civiles qui ont épuisé la société romaine, Octave transforme le régime politique en 27 av. J.-C.
Officiellement, la République demeure (le Sénat conserve son importance), mais c'est désormais l'empereur qui détient l'autorité suprême. Ce nouveau système s'appelle le Principat - le gouvernement par un seul homme, le Princeps.
L'Empire romain devient une mosaïque culturelle et religieuse, unifiée par le mode de vie romain (la romanisation) : citoyenneté, urbanisation avec thermes, théâtres et temples. Les peuples conquis conservent leurs cultes traditionnels, mais doivent participer au culte impérial qui honore l'empereur comme un dieu.
Le savais-tu ? : La Pax Romana (paix romaine) désigne les longues périodes de paix et de prospérité que connaît l'Empire aux Ier et IIe siècles ap. J.-C.