Nation et politique au début de la Révolution (1789-1791)

La crise économique et l'affaiblissement de la monarchie poussent Louis XVI à convoquer les états généraux en janvier 1789. Face aux résistances royales, les députés forment une Assemblée nationale et prêtent le serment du Jeu de Paume le 20 juin, affirmant leur détermination à donner une Constitution à la France. La tension culmine avec la prise de la Bastille le 14 juillet.

L'été 1789 marque une rupture décisive avec l'absolutisme. L'abolition des privilèges (4 août) et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août) posent les fondements d'un nouveau régime. La souveraineté nationale remplace le droit divin, instaurant une monarchie constitutionnelle où le pouvoir législatif revient à l'Assemblée.

À retenir ! La Révolution transforme profondément les institutions françaises : création des départements, état civil généralisé, liberté de culte et suffrage censitaire masculin qui exclut les femmes malgré leur implication dans le mouvement révolutionnaire.

Cependant, l'unité nationale reste fragile. Des émeutes populaires éclatent car les plus pauvres, exclus des débats, réclament une amélioration de leur niveau de vie. Les divisions s'intensifient entre les Feuillants, qui souhaitent stabiliser la Révolution, et les Jacobins, partisans de sa poursuite.

La décennie révolutionnaire (1789-1799)

La dynamique révolutionnaire s'accélère entre 1789 et 1792. La Grande Peur provoque des émeutes menées par les sans-culottes dans Paris et les campagnes. La Constitution civile du clergé divise le pays entre prêtres constitutionnels et réfractaires. La tentative de fuite du roi à Varennes (20 juin 1791) est perçue comme une trahison, conduisant à sa suspension et à la chute de la royauté le 10 août 1792.

La République, proclamée le 20 septembre 1792 après la victoire de Valmy, naît dans un contexte de menaces extérieures et intérieures. L'Autriche et la Prusse interviennent pour libérer Louis XVI, tandis que les Girondins s'opposent aux Montagnards de Robespierre. L'exécution du roi en 1793 provoque l'entrée en guerre du Royaume-Uni. Face aux dangers, les Montagnards instaurent la Terreur, réprimant tous les ennemis supposés de la Révolution.

Attention ! Ne confondez pas la Terreur (1793-1794) et la réaction thermidorienne qui y met fin après le coup d'État contre Robespierre $9 thermidor an II/27 juillet 1794$.

Le Directoire (1795-1799) tente d'instaurer un régime censitaire dirigé par cinq directeurs. Mais ce système reste instable, confronté aux oppositions monarchistes et jacobines, préparant le terrain pour l'arrivée de Bonaparte.

Du Consulat à l'Empire : ordre social et ordre politique (1799-1815)

Le 9 novembre 1799, Bonaparte renverse le Directoire instable par un coup d'État et établit le Consulat. Devenu Premier Consul, il concentre l'essentiel du pouvoir exécutif et réduit considérablement le rôle des assemblées. Sa popularité grandissante lui permet de devenir consul à vie en 1802, puis empereur en 1804 sous le nom de Napoléon Ier, après approbation par référendum.

Napoléon stabilise le pays tout en exerçant un pouvoir dictatorial. Il promulgue le Code Civil en 1804, qui réaffirme les acquis révolutionnaires comme le droit de propriété et la liberté de conscience. Son régime modernise la France grâce à la création de la Banque de France, la signature du Concordat avec l'Église et l'établissement des préfectures pour administrer efficacement le territoire.

Bon à savoir ! Même si Napoléon utilise des plébiscites pour légitimer son pouvoir, son régime reste profondément inégalitaire avec un système censitaire qui favorise les plus riches.

La France impériale devient celle des notables. Seuls les hommes fortunés participent à la vie politique, principalement issus de la grande et moyenne bourgeoisie qui soutient activement le régime. Pendant ce temps, la situation des paysans et des ouvriers reste précaire, perpétuant les inégalités sociales malgré les idéaux révolutionnaires.

L'Empire et l'Europe : une nation conquérante (1799-1815)

L'expansion française commence dès 1792 et s'accélère sous Napoléon. La loi Jourdan de 1798 instaure le service militaire obligatoire, renforçant considérablement l'armée. Malgré la défaite navale de Trafalgar (1805) face aux Britanniques, Napoléon poursuit ses conquêtes continentales, plaçant des membres de sa famille à la tête des États vaincus et instaurant le blocus continental pour affaiblir l'économie britannique.

L'occupation française impose aux territoires conquis des réformes inspirées du modèle français, mais pille également leurs richesses pour financer l'effort de guerre. Cette domination suscite de vives résistances : rébellions en Italie, aux Pays-Bas et en Suisse, sans oublier la célèbre guérilla espagnole (1808-1814). Paradoxalement, l'occupation française renforce le sentiment national dans ces pays, qui s'unissent contre l'envahisseur.

Paradoxe historique ! En voulant exporter les idées révolutionnaires, Napoléon a involontairement stimulé le nationalisme dans les pays occupés, ce qui contribuera à sa chute.

Le déclin commence avec la désastreuse campagne de Russie en 1812. L'armée française, malgré sa prise de Moscou, est contrainte à une retraite catastrophique face à l'hiver russe. Les souverains européens alliés repoussent progressivement les Français et vainquent Napoléon, qui est exilé sur l'île d'Elbe. Sa tentative de retour au pouvoir lors des Cent-Jours se termine par la défaite de Waterloo (1815), marquant la chute définitive de l'Empire.

Vocabulaire essentiel de la Révolution et l'Empire

Les cahiers de doléances ont permis de recueillir les revendications de la population avant les états généraux, assemblée extraordinaire réunissant les trois ordres. La Constitution établie pendant la Révolution fixe désormais l'organisation du pouvoir politique, mettant fin à la société d'ordres et aux privilèges qui caractérisaient l'Ancien Régime.

Le passage de la monarchie absolue à un nouveau régime politique transforme la notion de souveraineté. Le pouvoir n'émane plus du roi par droit divin mais de la nation. Cependant, le suffrage censitaire limite le droit de vote aux citoyens les plus riches, excluant la majorité de la population.

Les conflits politiques divisent le pays entre partisans de la Révolution comme les Jacobins et les sans-culottes, et ceux de la Contre-Révolution favorables au retour à l'Ancien Régime. Durant la Terreur, le gouvernement d'exception réprime tous les opposants au nom du salut public.

Concept clé ! La période napoléonienne tente de concilier l'héritage révolutionnaire (droit de propriété, liberté de conscience) avec un pouvoir fort et centralisé, légitimé par des plébiscites.

L'expansion française crée des États vassaux et des Républiques sœurs en Europe. La Grande Armée conquiert une grande partie du continent, mais se heurte à des résistances comme la guérilla espagnole, préfigurant les mouvements de libération nationale du XIXe siècle.