La découverte du Nouveau Monde
Tout commence en 1453 avec la prise de Constantinople par les Turcs, qui bloque la route de l'Est pour les Européens. Face à cette situation, les explorateurs cherchent de nouvelles routes commerciales. Les Portugais ouvrent la voie avec Dias qui franchit le cap de Bonne-Espérance en 1488, suivi de Vasco de Gama qui atteint les Indes en 1498.
L'événement le plus marquant reste sans doute la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492. Quelques années plus tard, en 1503, Amerigo Vespucci comprend qu'il s'agit véritablement d'un "Nouveau Monde" et non des Indes comme on le pensait initialement.
Ces explorations sont rendues possibles grâce à d'importants progrès techniques dans la navigation. Le Traité de Tordesillas signé en 1494 organise le partage du monde entre les Espagnols et les Portugais, donnant naissance aux premiers empires coloniaux modernes.
💡 Le savais-tu ? Le Traité de Tordesillas traçait une ligne imaginaire à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert. Tout ce qui se trouvait à l'est revenait au Portugal, et tout ce qui était à l'ouest appartenait à l'Espagne.
Les conséquences des grandes découvertes sont considérables et contradictoires. D'un côté, de vastes empires coloniaux se forment et les échanges mondiaux s'intensifient sous domination européenne. De l'autre, les civilisations amérindiennes sont anéanties par la conquête espagnole, et des millions d'Africains sont soumis à la traite et à l'esclavage.
Cette première mondialisation n'est pas sans contestation. Des humanistes européens commencent à s'élever contre ces pratiques brutales. Parallèlement, une nouvelle culture hispano-américaine émerge progressivement du mélange des populations et des traditions.