Reconstituer l'histoire de la Terre nécessite la découverte des événements qui se sont produits, en partant à la recherche d'indices dispersés et très incomplets. Il faut d'abord identifier et classer chronologiquement les événements les uns par rapport aux autres. Le principe d'actualisme est fondamental en géologie, car il permet d'expliquer comment une roche et un fossile sont formés en reconstituant leur environnement. On suppose pour cela que les lois régissant les phénomènes actuels étaient également valables dans le passé.
La Chronologie Relative
La chronologie relative permet de situer les événements les uns par rapport aux autres dans le temps. Elle s'appuie sur l'observation de la nature des roches et les relations géométriques des différentes formations géologiques. Les principes de la datation relative, tels que la superposition, le recoupement, et l'inclusion, permettent de reconstituer la chronologie relative de structures ou d'évènements géologiques de différentes natures à différentes échelles d'observation.
Parmi les différents principes, le principe de superposition stipule que les couches de strates sédimentaires superposées permettent de déterminer l'âge relatif des roches. De même, le recoupement indique que tout événement qui affecte une structure lui est forcément postérieur, ce qui permet de déterminer la chronologie relative des événements géologiques.
La Datation Absolue
Il est également possible de réaliser la datation absolue des événements géologiques, en tirant profit des associations de fossiles stratigraphiques pour obtenir un découpage précis du temps, à travers l'horloge paléontologique. Cependant, un bon fossile stratigraphique doit remplir trois critères : avoir une faible extension temporelle, être représenté par un grand nombre d'individus, et être retrouvé facilement. Ces critères permettent de comparer l'âge des formations géologiques de différentes régions afin d'obtenir une datation précise des terrains.
Les Principes de Recoupement et d'Inclusion
Le principe de recoupement permet de déterminer l'âge relatif des structures géologiques, tandis que le principe d'inclusion stipule que tout objet géologique contenu dans une autre structure est forcément plus ancien que la structure qui l'entoure. Ainsi, l'analyse des associations de faune et de flore fossiles permet souvent une datation précise des terrains, car une stratigraphie comparable à une ancienne photo de famille.
La chronologie relative, la datation absolue, les principes de recoupement et d'inclusion, ainsi que l'horloge paléontologique sont autant d'outils utilisés pour reconstituer l'histoire de la Terre et de l'organisation du vivant. En combinant ces approches, les géologues peuvent établir une chronologie précise des événements qui ont façonné la Terre au fil du temps.
