Variations climatiques à long terme et facteurs d'influence

L'étude des climats passés révèle des variations cycliques à différentes échelles de temps. Les cycles de Milankovitch, liés aux variations des paramètres orbitaux terrestres, expliquent en partie l'alternance des périodes glaciaires et interglaciaires au cours du Quaternaire.

Definition: Les cycles de Milankovitch sont des variations régulières des paramètres orbitaux de la Terre qui influencent le climat à long terme.

La tectonique des plaques joue également un rôle majeur dans les variations climatiques à l'échelle des temps géologiques. La position des continents influence la circulation océanique et atmosphérique, modifiant ainsi le climat global.

Example: La formation de l'isthme de Panama il y a environ 3 millions d'années a profondément modifié les courants océaniques, contribuant au refroidissement global du Pliocène.

Méthodes d'étude des climats anciens

La sédimentologie fournit des informations précieuses sur les climats passés à travers l'étude des dépôts glaciaires. Les moraines, composées de débris rocheux transportés par les glaciers, témoignent de la présence d'anciens glaciers et donc de climats froids.

Vocabulary: Les moraines sont des accumulations de débris rocheux transportés et déposés par les glaciers.

Example: Les blocs erratiques dans Central Park à New York attestent de la présence d'un glacier dans la région il y a 100 000 ans.

La géochimie isotopique, notamment l'étude des isotopes de l'oxygène dans les glaces polaires et les sédiments marins, permet de reconstituer les températures passées. Le rapport entre les isotopes 16O et 18O varie en fonction de la température, fournissant ainsi un thermomètre isotopique.

Definition: Le thermomètre isotopique est une technique utilisant les variations du rapport entre isotopes de l'oxygène pour estimer les températures passées.