L'évolution de la notion d'environnement

L'Homme a toujours transformé son environnement pour exploiter les ressources agricoles et minières. Mais notre compréhension de ce concept a considérablement évolué au fil du temps.

Au XIXe siècle, des précurseurs comme Elisée Reclus proposent une approche révolutionnaire en affirmant que "l'homme doit vivre en harmonie avec la nature" (1858). Il introduit l'idée d'une influence mutuelle entre l'homme et son milieu, s'opposant au déterminisme dominant. Paul Vidal De La Blache, fondateur de l'école française de géographie, redonne au terme "environnement" ses lettres de noblesse dans son ouvrage "Principe de géographie" (1921).

Un tournant décisif s'opère dans les années 1970, catalysé par des catastrophes comme le naufrage de l'Amoco Cadiz et Tchernobyl, mais aussi par la médiatisation des mouvements écologistes. Le Sommet de la Terre de Stockholm en 1972 et le rapport Meadows "Halte à la croissance" pointent du doigt l'action anthropique, créant une véritable prise de conscience mondiale.

La géographe Yvette Veyret propose une définition moderne qui fait référence : l'environnement s'intéresse aux relations entre les sociétés humaines et leur milieu, ainsi qu'à la façon dont les sociétés utilisent les ressources pour se développer.

L'environnement comme concept social, économique et politique

La notion d'environnement prend une dimension sociale et politique dès les années 70. Le Club de Rome commande le rapport Meadows pour alerter sur les conséquences apocalyptiques des politiques économiques productivistes. La littérature et le cinéma sensibilisent l'opinion publique à ces enjeux.

La politisation du sujet s'accélère avec la création du premier ministère de l'environnement en France en 1971 et la candidature de René Dumont, premier candidat écologiste aux présidentielles françaises en 1974. Son alerte "Nous allons à l'effondrement total de notre planète" marque les esprits et fait de l'environnement un objet de lutte politique.

L'institutionnalisation se poursuit tant au niveau national qu'international. En France, le ministère de l'environnement évolue jusqu'au ministère de la transition écologique en 2020. À l'échelle mondiale, des sommets majeurs jalonnent cette prise de conscience : Stockholm (1972), le rapport Brundtland (1987) introduisant le développement durable, les Sommets de Rio (1992) et Johannesburg (1997), jusqu'à la création des COP annuelles pour vérifier l'application des conventions environnementales.

Les précurseurs de l'histoire environnementale

Les États-Unis ont été pionniers dans ce domaine avec Roderick Nash qui a travaillé sur la notion de "wildness" (1976) et contribué à créer cette sous-discipline à forte dimension politique.

En France, Emmanuel Leroy-Ladurie fait figure de précurseur avec sa thèse "Histoire du climat depuis l'an Mil" (1967), expliquant que le climat fonctionne de façon cyclique et ouvrant la voie à une approche historique des questions environnementales.

Les branches de l'histoire environnementale

L'histoire environnementale s'est développée en plusieurs branches spécialisées qui reflètent la complexité du sujet. On y trouve l'histoire du climat, l'histoire des catastrophes naturelles, l'histoire des paysages, l'histoire de l'eau, et même l'histoire des animaux - avec des travaux comme ceux de Michel Pastoureau sur différentes espèces (l'ours, le loup, le cochon...).

Pour mener ces études, les historiens s'appuient sur des sources très diverses. Ils utilisent des témoignages personnels (for privé), des documents iconographiques montrant l'évolution des paysages, des cartes anciennes, des textes législatifs officiels, et même l'archéologie - notamment l'archéobotanique qui étudie les pollens anciens pour reconstruire les environnements du passé.

Tu peux être certain que cette diversité de sources est essentielle pour reconstituer l'histoire environnementale de manière fiable et complète. C'est comme un puzzle où chaque pièce apporte un éclairage différent !

Les recherches universitaires récentes

En géopolitique, les crises environnementales sont désormais considérées comme des facteurs majeurs affectant les relations entre États. François Gemenne, chercheur en sciences politiques, a publié l'"Atlas de l'Anthropocène", reconnaissant une nouvelle ère géologique où l'Homme, et non plus la nature, est le principal acteur du changement planétaire.

Dans le domaine de la géographie, Yvette Veyret propose une approche centrée sur la société, contrairement aux biologistes qui se focalisent sur les écosystèmes naturels. Sa vision place l'humain comme partie intégrante de l'environnement, et non comme un élément extérieur.

Les sciences politiques s'emparent également de ces questions. Jérémy Rifkin, spécialiste de l'écologie politique, annonce dans "New Deal vert mondial" une transformation imminente de nos modes de vie. Sa citation alarmante - "L'effondrement de la civilisation industrielle fondée sur les combustibles fossiles est imminent" - illustre l'urgence perçue par de nombreux chercheurs face aux défis environnementaux actuels.