L'accélération de l'exploitation des milieux
Jusqu'à l'époque moderne, la pression humaine sur l'environnement n'a cessé de s'accroître avec la croissance démographique. Cette période a vu l'extension des surfaces cultivées par défrichement, le développement de l'artisanat, et l'exploitation intensive des ressources naturelles, notamment lors de la colonisation en Amérique.
La révolution industrielle, à la fin du XVIIIe siècle, marque un tournant décisif avec le développement rapide de l'industrie et l'exploitation massive des énergies fossiles. Les inventions se multiplient machine à vapeur en 1669, première locomotive à vapeur, premier puits de pétrole exploité en 1859.
Ces avancées technologiques ont généré des pollutions sans précédent, comme le tristement célèbre smog de Londres qui causa la mort d'un million de personnes en 1952. Les émissions de gaz à effet de serre augmentent, l'urbanisation artificialise les sols, tandis que l'agriculture se modernise avec l'utilisation d'engrais chimiques et la sélection des espèces.
⚠️ Si la révolution industrielle constitue bien une rupture environnementale majeure, elle reste d'abord localisée aux pays occidentaux - c'est surtout à partir de 1945 que la pression sur l'environnement devient véritablement globale.