La Convention du patrimoine mondial de l'UNESCO définit et protège les sites culturels et naturels d'importance mondiale. Ce concept, né en Europe, s'est élargi pour inclure le patrimoine immatériel. Les enjeux de la patrimonialisation sont multiples :
- Scientifiques : comprendre l'histoire et les sociétés
- Esthétiques : préserver la beauté architecturale
- Identitaires : construire une mémoire collective
- Économiques : développer le tourisme culturel
La Liste du patrimoine mondial compte 1154 biens dans 167 pays, mais sa répartition reste inégale.