L'esclavage : la face sombre de l'expansion
Voici la partie la plus dure de cette histoire : pour faire fonctionner leurs plantations de canne à sucre, tabac et café, les Européens organisent la traite négrière.
Le parcours des esclaves est atroce : capture en Afrique, marche forcée vers la côte, traversée de l'Atlantique dans des conditions épouvantables (entassés, enchaînés), vente aux enchères en Amérique, puis travail épuisant dans les plantations.
Cette économie de plantation repose sur la culture intensive de plantes tropicales avec une main-d'œuvre nombreuse et gratuite. Du XVe au XIXe siècle, plus de 11 millions d'Africains ont été déportés vers les colonies américaines.
Les traites atlantiques atteignent leur apogée au XVIIIe siècle. Elles alimentent le marché européen en produits tropicaux, mais au prix de souffrances humaines incommensurables.
À retenir : La traite négrière n'est pas qu'européenne : elle existait déjà avec l'expansion musulmane (traites orientales) dès le VIIe siècle, mais les Européens l'industrialisent.