La division de la Corée trouve ses racines à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après l'occupation japonaise (1910-1945), le Nord est libéré par des forces communistes menées par Kim-Il-sung avec le soutien soviétique, tandis que le Sud voit l'installation d'un gouvernement pro-américain. Le conflit éclate en juin 1950, opposant les deux Corées soutenues respectivement par la Chine et l'URSS d'un côté, et les États-Unis et l'ONU de l'autre.
La frontière actuelle se stabilise autour du 38ème parallèle, créant une Zone démilitarisée Corée fortement surveillée. Cette séparation n'est pas définitive puisqu'un armistice a été signé en 1953, mais aucun traité de paix n'a été conclu. Les tensions militaires persistent avec des incidents réguliers : franchissements de frontière, tirs d'artillerie, kidnappings et violations d'espaces territoriaux par la Corée du Nord.
Depuis la fin de l'URSS en 1991, la Corée du Nord connaît de graves problèmes économiques, notamment des famines affectant des centaines de milliers de personnes. Cependant, la fin des années 2010 a vu un réchauffement relatif des relations entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, avec des rencontres officielles et une participation conjointe aux Jeux Olympiques d'hiver en 2018.
À retenir : Le complexe industriel de Kaesong représente une tentative de coopération économique. Cette zone spéciale située en territoire nord-coréen accueille des entreprises sud-coréennes, permettant à Pyongyang d'obtenir des devises malgré les sanctions internationales imposées en 2016.