La naissance de l'Univers et le cycle de vie des étoiles
L'univers tel que nous le connaissons est né il y a environ 13,7 milliards d'années. Cette période marque la création des premiers atomes d'hydrogène, d'hélium et de lithium, les éléments fondamentaux qui allaient former les premières étoiles. Le cycle de vie d'une étoile commence lorsqu'une nébuleuse s'effondre sur elle-même, provoquant une augmentation de température jusqu'à atteindre 10 millions de degrés, déclenchant ainsi des réactions nucléaires.
Vocabulary: Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussières interstellaires.
Au cours de sa vie, une étoile passe par différents stades. Dans sa phase de "naine jaune", elle consomme l'hydrogène qui la compose pour le transformer en hélium-4. Le noyau d'hélium-4 est composé de 2 protons et 2 neutrons. Lorsque la réserve d'hydrogène s'épuise, l'étoile grossit et devient une "géante rouge". À ce stade, l'hélium est consommé pour former des noyaux plus lourds comme le carbone et l'oxygène.
Example: Notre Soleil est actuellement dans sa phase de naine jaune, consommant son hydrogène pour produire de l'hélium.
Le destin final d'une étoile dépend de sa masse. Si celle-ci est inférieure à 3 x 10^30 kg, les réactions cessent, l'étoile devient de plus en plus petite, son atmosphère se disperse dans l'espace, laissant un noyau appelé "naine blanche" qui refroidit progressivement jusqu'à devenir une "naine noire". En revanche, si la masse de l'étoile est supérieure à 3 x 10^30 kg, elle explose en supernova, dispersant les éléments chimiques qu'elle contient dans l'Univers.
Definition: Une supernova est l'explosion d'une étoile massive en fin de vie, libérant une quantité colossale d'énergie et de matière dans l'espace.
Dans les centrales nucléaires, on observe des transformations similaires. Les noyaux d'uranium-235 subissent une transformation nucléaire suite à une collision avec des neutrons. Une transformation nucléaire est un processus au cours duquel la composition d'un ou plusieurs noyaux atomiques est modifiée.
Highlight: La compréhension de ces processus stellaires est cruciale pour répondre à la question "quelle est l'origine de l'univers" et pour établir une frise chronologique indiquant les principales étapes de formation de l'univers et du système solaire.